SpaceX의 Crew-9 미션이 왜 이슈가 되었는가?

 

 

SpaceX의 Crew-9 미션이 왜 이슈가 되었는지, 처음부터 쉽게 풀어서 설명해드릴게요.

 

 

배경: NASA와 우주선 경쟁

NASA는 우주 탐사를 위해 민간 기업들과 협력하고 있어요. 그중 SpaceX와 보잉(Boeing)이 우주선 개발을 맡고 있는데, SpaceX는 Crew Dragon을, 보잉은 Starliner라는 우주선을 만들었죠. 두 회사는 국제우주정거장(ISS)에 우주비행사를 보내는 임무를 수행하기 위해 경쟁하듯 개발을 진행해왔어요. SpaceX는 이미 여러 차례 성공적인 임무를 수행했지만, 보잉은 Starliner로 첫 유인 비행을 준비하면서 여러 차례 지연과 기술적 문제를 겪었어요.

 

 

문제의 시작: Starliner의 첫 유인 비행

2024년 6월 5일, 보잉의 Starliner가 드디어 첫 유인 비행 테스트(Crew Flight Test, CFT)를 시작했어요. 이 비행에는 NASA 우주비행사 버치 윌모어(Butch Wilmore)와 수니 윌리엄스(Suni Williams)가 탑승했는데, 원래 계획은 ISS에서 약 8~10일 정도 머물고 돌아오는 짧은 임무였어요. 하지만 발사 후 문제가 생겼어요. Starliner의 추진 시스템에서 헬륨 누출과 스러스터(추진기) 오작동이 발견된 거예요. 이건 우주선을 정확히 조종하고 지구로 안전하게 돌아오는 데 중요한 부분이라 NASA와 보잉은 고민에 빠졌죠.

 

 

NASA의 결정: Starliner는 빈 채로 귀환

몇 달간 Starliner의 상태를 점검하고 지상에서 테스트를 했지만, NASA는 결국 2024년 8월 24일에 큰 결정을 내렸어요. Starliner의 스러스터가 재진입 시 제대로 작동할지 확신이 없었기 때문에, 윌모어와 윌리엄스를 태우고 돌아오는 대신 우주선을 빈 상태로 지구로 돌려보내기로 한 거예요. 9월 6일, Starliner는 무사히 착륙했지만, 두 우주비행사는 ISS에 남게 되었죠. 원래 10일짜리 여행이 몇 달로 늘어난 셈이에요.

 

 

Crew-9의 등장: 구출 작전으로 변신

이제 남은 문제는 윌모어와 윌리엄스를 어떻게 지구로 데려오느냐였어요. NASA는 SpaceX의 Crew-9 미션을 활용하기로 했어요. Crew-9은 원래 2024년 8월에 4명의 우주비행사(제나 카드먼, 닉 헤이그, 스테파니 윌슨, 알렉산드르 고르부노프)를 ISS로 보내는 임무였는데, 계획이 바뀌었죠. NASA는 카드먼과 윌슨을 명단에서 빼고, Crew-9을 닉 헤이그(Nick Hague)와 알렉산드르 고르부노프(Aleksandr Gorbunov) 두 명만 태워 9월 28일에 발사했어요. 빈자리 2개는 ISS에 있는 윌모어와 윌리엄스를 위해 남겨둔 거예요. 이들은 약 6개월 뒤인 2025년 3월에 Crew-9과 함께 돌아오기로 했죠.

 

 

이슈가 된 이유

Crew-9이 화제가 된 건 이런 극적인 상황 때문이에요:

1. 보잉 vs SpaceX 경쟁: 보잉의 Starliner가 실패하면서 SpaceX가 구원투수로 나선 모양새가 됐어요. SpaceX는 이미 안정적인 Crew Dragon으로 여러 임무를 성공했는데, 이번에도 보잉의 빈자리를 채우며 신뢰도를 더 입증했죠. 반면 보잉은 기술적 신뢰성에 큰 타격을 입었어요.

2. 우주비행사들의 긴 여정: 윌모어와 윌리엄스는 10일 여행이 286일로 늘어났어요(2024년 6월 5일 출발, 2025년 3월 18일 귀환). 이 긴급 상황이 사람들의 관심을 끌었죠.

3. 최초와 기록: Crew-9은 처음으로 케이프 커내버럴의 SLC-40에서 발사된 유인 미션이었고, 닉 헤이그는 현역 미 우주군 대령으로서 우주로 간 첫 인물이 됐어요. 이런 "최초" 기록도 주목받았죠.

결론: 무사 귀환

결국 2025년 3월 18일, Crew-9의 Crew Dragon "Freedom"이 헤이그, 고르부노프, 윌모어, 윌리엄스를 태우고 플로리다 근처 멕시코만에 무사히 착륙했어요. 이 미션은 기술적 문제, 기업 간 경쟁, 인간적인 드라마가 얽힌 사건으로 많은 사람들에게 기억될 거예요.